本文来源：费孝通《乡土中国—差序格局》
我们的格局不是一捆扎清楚的柴，好像把石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去了形成的波纹。每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心，被圈子的波纹所推及的就发生关系，每个人在某一时间某一地点所动用的圈子是不一样的。
我们儒家最考究的是人伦，伦什么呢？我的理解就是从自己推出去的和自己发生社会关系的那一群人里所发生的一轮轮波纹的差序。
在差序格局中，社会关系是逐渐从一个一个人推出去的，是私人联系的增加，社会范围是一根根私人联系所构成的网络，因之，我们传统社会里所有的社会道德，也只是在私人联系中发生意义。
在乡村工作者看来，中国的乡村人最大的毛病就是“私”，这是费孝通先生的原话。私是什么呢？我们很容易就可以想到一句话叫做“各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜”，本来生活已经不容易，大家只管过好自己就筋疲力尽，哪儿还有时间去管别人呢？这样的心态我不敢否认是一部分中国人的信条。但在这里，我还是要重申一下，并不只有所谓的“乡下人”才有这样的心态，“城里人”何尝不是如此呢？费老在书里举了例子，说苏州人家后面通常会有一条河，听起来那是最美的了，可是天下没有比苏州城里的水道更脏了。什么东西都往这种出路本来不太畅通的小河沟里一倒，有不少人家根本不必有厕所。明知有人家在这里洗衣洗菜，却丝毫不觉得有什么需要自制的地方。为什么呢？因为这是公家的。（当然费老立书那个年代和现在有所不同，如今生态环境抓得很严，民众素质的提升也很快，随意将污物倒入河里不仅违德也违法，所以倒是没有那么夸张了）
一说是公家的，差不多就是说大家都可以占一点便宜的意思有权利而没有义务。这个在经济学里可以理解为公共物品，不具有排他性和竞争性，大家都可以用，但归属于集体。例如，有一栋公寓的铁门坏了，居委会或者物业的工作人员号召大家凑钱更换，这本来是一件很好的事情，但实际到了收钱的时候却出现这样那样的矛盾，有人说自己平时不怎么开那个门，应该少交一些，让那些经常出入的人多交，经常出入的人又觉得大家都在一个公寓里，就应该平摊。好好的一件事，因为各种各样的“私”被耽搁了下来，然后就此事引发各种问题。例如公共走廊上的灰尘或者院子里的杂草，没有一家愿意去管闲事，谁看不惯了，就得白服侍人了，估计半声谢意都得不到。就像是格兰亨姆的公律，劣币驱逐了良币，公德心就被私心驱赶走了。
费老在这里引入的差序格局着重对比了中国和西方的家庭或者团体内关系的区别。在中国，以亲属关系所联系成的社会关系网络是个别的，每一个网络都有个“己”作为中心，每个网络的东西都不同。在孩子成年了住在家里都得给父母伙食费的西洋社会里，大家承认团体的界限。在团体里有一定的资格，资格取消了就得走出这个团体。在他们不是人情冷暖的问题，而是权力的问题，在西洋社会里争的是权力，而在我们却是攀关系讲交情。
西方经济学里的很多理论例如寻租理论，公共品理论，逆向选择问题的里面都有一个“私”和“共”的对立。把这些问题用例子和数据予以解释，有助于我们理解中西方社会结构和内在伦理的区别。这并不是说中国的“私”很严重或者说中国的权利意识淡薄，而是一种内在的自古以来包含的人伦道德。在差序格局中的社会关系是逐渐从一个个人推出去的，是私人联系的增加。因之，我们传统社会里所有的社会道德也只在私人联系中发生意义。例如孔子的道德系统里，绝不肯离开差序格局的中心。因之，他不能像耶稣一样普爱天下，甚至而爱他的仇敌，还要为杀死他的人求上帝饶恕——这些不是从自我为中心出发的。孔子呢？曰：“以德报怨，何如？”子曰：“可以德抱怨？以直报怨，以德报德。”这就是差序层次，孔子是绝不放松的。孔子，并不像扬朱一般以小己来应付一切的情境，他把这个道德范围依着需要而推广或缩小，他不像耶稣和中国的墨翟，一放不能收。这和《大学》的：“古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身……身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”的道理是相通的，不同的只是内向和外向的路线，正面和反面的说法，就是种差序的推浪形式，把群己的界限弄成了相对性，也可以说是模糊两可。这和西洋把权利和义务分得清清楚楚的社会大异其趣。在西洋社会里，国家这个团体是一个明显的，也是唯一特殊的群己界线。在国家里做人民的无所逃离这个团体之外，像一捆柴，在一束里，他们不能不把国家弄成为每个分子谋利益的机构，于是他们有革命，有宪法，有法律，有国会等等，在我们传统里群的界限是模糊不清的“天下”，国是皇帝之家，界限从来就是不清不楚的，不过是从自己这个中心里推出去的社会势力的一圈而已，所以可以着手的，具体的只有己，克己也就成为了社会生活中最重要的德行，他们不会去客群，使群不致于侵略个人的权利，在这种差序格局中是不会发生问题的。
